День ото дня я медленно передвигаюсь на своем гнедом кватерхорсе по пустынным прериям. Не сказать, чтобы меня такой образ жизни устраивал, но и против ничего не имею. Я вполне доволен положением нынешних вещей. Вокруг тишина, покой, свежий воздух, закаты по вечерам и кофе возле теплого костра. Даже не знаю о чем ещё можно мечтать. Вообще, стараюсь обходить мечты стороной. А ещё молитвы. Мне кажется, если в этом и есть какой-то смысл, то он давно устарел.
Остановив своего Верного над невысокой пропастью и привстав в седле, начал осматривать местность. Вокруг ни души, лишь грязная песочная дымка обволакивает равнину. Вдалеке легко можно различить окрестности небольшого городка Дель-Рио, что возле границы. Церковное распятие мерцает на солнечных лучах, словно маяк для верующих или желающих искупить свои грехи. Я не считаю себя ни грешником, ни праведником, но придерживаюсь собственной морали. Здесь каждый берет, что хочет, так чем я хуже? За тот период, что я провел в качестве грабителя, не пострадало ни одного честного гражданина. Всего пару смертей, но то были те ещё сволочи. Думаю, по таким колокола не звонят.
Спешившись, достал флягу и отпил немного воды. Посмотрел на связанную девушку, наполовину свесившуюся с седла и вперившую в меня умоляющий взгляд.
… Ах да, черт побери, совершенно забыл рассказать. Вчера я вновь ограбил банк. Ну, как ограбил, особой прибыли это не принесло, так как на сбережения, хранившиеся там, можно было разве что отлично повеселиться с дамочками в таверне. Но это оказалось не самой большой проблемой по сравнению с тем, что все это время у меня на хвосте сидели шериф и его банда головорезов, поджидавшие снаружи, когда же я, поняв, что попал в засаду,  наконец выйду. Ага, черта с два. Быстро смекнув, что к чему, я взял в заложницы первую попавшуюся под руки милашку и приказав банкиру связать её, вышел вместе с девушкой через заднюю дверь. И тут началось. Выстрелы, крики, снова пальба, кого-то ранили, кто-то испугался, короче, они стреляли по всему, что двигалось, не щадя честных граждан, проживающих в том городке. Не знаю, что меня тогда спасло, то ли заложница в руках (которая, кстати говоря, тоже не пострадала), то ли моя удачливая задница, то ли представителям закона раньше не доводилось стрелять даже по бутылкам, в общем, свистнув своего гнедого, я закинул ему на спину заложницу и кое-как вскарабкался в седло. Не помню, чтобы давал ему команду двигать вперед, так как поводья все ещё болтались сбоку, но он вдруг как рванет с места, поминай словом. Легко отделались. Умный конь мне достался. Я его ещё в том году выкрал у одного ранчеро, отказывавшегося платить мне за объездку лошадей. Кстати, тот скупердяй как раз один из мертвецов висящих на моей грешной душе...
Сложив ладонь кувшинкой, чуть смочил и провел влажной рукой по морде молчаливого друга. Ослабил ремни на седле и взяв коня под узды пошел в сторону треснутых расщелин. Полдня потратил на то, чтобы обойти скалы, сперва искал достаточно глубокую, где можно было бы укрыться в случае погони, но вскоре совершенно случайно наткнулся на заброшенную шахту. Вход был небрежно заколочен досками, никакой предупреждающей об опасности таблички не висело. Значит, можно попробовать пройти. Выбив рукояткой винтовки ограждение, привязал коня снаружи к небольшому кустарнику, девушка при этом забилась в истерике. Немного подумав, вновь достал флягу и вытащив из её ротика кляп, дал утолить жажду. Когда она жадно вылакала добрую половину моего запаса воды, вернул тряпку на место - крики нам ни к чему.
В шахте оказалось довольно обитаемо, широкая расщелина наверху, хорошо освещала гладкие каменные стены вокруг, потому днем в огне никакой необходимости не было. Дальний проход преграждал обвал, образовавшийся в последствии взрыва, значит запасного выхода нет. Ладно. На некоторое время сойдет. Надолго нет смысла задерживаться. 
Расположился на одном из камней, стерегущих это мрачное место, сложил самокрутку, закурил. Девушка сидела напротив, облокотившись спиной на второй камень и наблюдала. Странно, но мне показалось это неправильным, что мы и словом не обмолвились за все совместное путешествие. Я чувствовал на себе её пристальный взгляд, даже когда начал дремать, но стоило посмотреть в ответ, как она тут же отворачивалась. Не выдержав этой бестолковой игры, спрыгнул со своей твердой постели и опустился  рядом с ней на колени. Обрезав связывающую её по рукам и ногам веревку, спрятал лезвие в сапог и отошел, глядя как та освобождается от пут. - А она ничего... Сплюнул, поймав себя на грязных мыслях, начал зачем-то осматривать помещение. 
- Можешь идти. Припасов не получишь. У самого мало.

Освободившись, девушка просто встала и молча ушла. Также молча, я проводил её взглядом, совершенно сбитый с толку. Было в этом что-то странное и непонятное. Обычно похищенные принцессы кричат, ругаются и всячески показывают свое недовольство, но она и словом не обмолвилась. Когда её тень исчезла в проходе, я вдруг ясно ощутил всю мрачность помещения. Одиночество. Звуки, не имеющие до этого момента никакого значения, совершенно неожиданно дали о себе знать. Где-то высоко над занятой мною пропастью, кружила неспящая сова, а звук, который она издавала при этом, гулко отдавался от каменных стен заброшенной шахты. Вдоль левого края обвалившегося прохода, зажурчал крохотный ручеек, протекающий между неподвижных глыб. Надо будет пополнить утраченный запас воды, пока не исчез.
Снаружи заржал Верный. Я не переживал за него, раньше бы он и дал оседлать себя кому попало, но не сейчас. Теперь он волен. Душа прерий. Как уже и сказал ранее, конь был особого склада ума, и мы с ним хорошо сдружились, после того, как я вызволил его из пожизненного заключения. Несмотря на всю мощь мускулатуры и железной выдержки, его время вскоре бы прошло, уступив место более молодым и крепким жеребцам. Лучшее, что тогда ожидало бы моего верного друга – это вспахивание полей или роль перевозной лошадки. Мы с ним два сапога пара. Столько пережили за последний год.
Ночь выдалась безветренная и слишком сухая. Я почувствовал, как по спине скатилась тонкая струйка пота, и решил сбросить с себя пару лохмотьев. Присев на неудобную постель, взял в руки винтовку системы Шарпса и убедился, что она заряжена. После, стащил с себя ремень с набедренной кобурой и достал свой кольт Драгун армейской модели, оснащенный специальным съемным прикладом, который в ходе опасных приключений был утерян. Начал отсчитывать оставшиеся патроны. Насчитал около дюжины, включая те, что были заложены в барабан. Ни туда, ни сюда, придется обходиться какое-то время без стрельбы. Сложил весь боезапас в котомку, а револьвер спрятал возле сумки, укрытой под курткой. В этой самой сумке, хранилось все мое нынешнее состояние, включая последний скудный заработок на банке, служившем в итоге приманкой. Ценность содержимого составляла порядка семи тысяч долларов зеленой бумажкой. Обычно, негодяи вроде меня, прячут свою добычу в каком-нибудь укромном местечке, чтобы после прийти и забрать, а я как последний дурак таскаюсь повсюду со всем сразу.
Наполнил флягу до краев. Вытащив из котомки небольшой котелок, залил в него воды и повесил над костром, собираясь выпить немного кофе перед сном. Тело стало липким от удушливости воздуха, скинул с себя рубашку и повесил за шиворот на винтовку. Опустился возле костра и долгое время смотрел в него задумчивым взглядом.
… Однажды, в далеком прошлом, когда я ещё был мальчишкой, у меня был брат. Да и вообще полноценная семья. Каждое утро мы с ним просыпались и входили в маленькую кухоньку, где мать готовила наивкуснейший завтрак. Наевшись, мы обычно с отцом шли на пастбище и следили за овцами. Но однажды, нам пришлось идти одним, так как отец уехал по делам в город. Пролетая между рядами кудрявых белошерстых овец, я вдруг слышу крик брата и тут же бросаюсь к нему. Оказалось, что он обнаружил маленького ягненка, растерзанного местными хищниками. Он все ещё дышал и блеял, то и дело, подрагивая лапами, будто хотел в ту же секунду вскочить на них и умчаться прочь от настигнувшей боли. Шея и часть туловища были обглоданы крепким прикусом. Его глаза то и дело закрывались, он до последнего боролся за свое существование на этой прекрасной планете. «Нужно рассказать отцу! Бежим!», - сказал мне брат. Но я не сдвинулся с места. Просто стоял и смотрел в помутневшие глаза ягненка, точно так же, как смотрю сейчас на костер. Я уже знал, что сделаю. «Отец в городе, он не успеет приехать», - ответил я. Наверное, мой брат сразу смекнул к чему я клоню, потому как, опрометью бросился прочь. Я присел возле раненного животного и взялся за его шею трясущимися руками. До сих пор не знаю, правильно ли тогда поступил…
Вытащив изо рта остаток самокрутки, выкинул его в сторону и встал, намереваясь посмотреть содержимое сумки, но, подняв взгляд, застыл на месте. Передо мной стояла та самая девушка, которую я совсем недавно отпустил. Прикинув, сколько времени она тут уже стоит, наблюдая за мной, скрестил руки на груди и выжидающе уставился в ответ. Интересно, что она забыла. Решила вернуться, чтобы поклянчить еды? Тогда ошиблась адресом, помилование подают в церкви напротив. Прошло несколько минут, прежде чем она, наконец заговорила. Причем так бодро заговорила, будто все это время стояла и учила слова наизусть.
- Как твое имя, ковбой? Хочу знать, чье имя называть могильщику, чтобы тот выбил твои инициалы на надгробье, сразу после того, как тебя повесят люди шерифа.
Переварив сказанное, я чуть было не рассмеялся, до чего вся эта ситуация оказалась забавной. Ну, сами посудите. Однако, заглянув в глаза незнакомки, я понял, что она не шутит. И ведь права отчасти. Положение мое не из лучших, учитывая скудные остатки пищи и патронов. Кто знает, может именно в эту самую минуту, шериф и его банда рыщут по окрестностям в поисках беглого преступника с заложницей. Думаете, они так просто свяжут меня и доставят на ближайшее судебное разбирательство? Черта с два. Пристрелят на месте, а деньги оставят себе. Больно хорошо я знаю этих представителей закона, они есть только там, где выгода.
- Чего ты хочешь? Я уже сказал, что ничего от меня не получишь. Так что, забирай свой кляп и уходи подальше от этого места, здесь становится жарковато.
Повесив винтовку на плечо, аккуратно склонился над котелком и снял его с крючка. Кофе придется отложить. Симпатичная девчонка оказалась не такой простой, какой казалась, распластавшись на седле. Придется думать, как избавиться от этой проблемы, да побыстрее.

Треск догорающих сучьев. Шипение углей. Костер медленно лишался сил, освещая лишь небольшой участок возле себя. Надо бы было подойти, подбросить пару веток в пепелище, развеять наползающую тьму ночи, но я почему-то оставался на месте, не желая двигаться. Странное ощущение, когда хочешь что-то сделать, но не можешь совладать с телом. Какая-то завершающая стадия неуверенности, предосторожности. Да и отражавшегося от камней света вполне хватало, чтобы разглядеть её силуэт напротив. Блеск глаз, нагло продолжающих на меня пялиться. Странно все это.
Несмотря на сложившуюся внутри меня борьбу всех за и против, я все-таки решился. Незаметно открыв ремешок кобуры, склонился над единственным источником видимости в шахте и принялся складывать в него сухие ветки, время от времени, подувая на угли. Видимо, утратив уверенность в продолжении диалога, она принялась за старое, начав с колкостей, отчего заставила меня невольно ухмыльнуться, потому как её милое грязное личико и дорогое порванное платьице не вполне вписывались в навеянный образ сквернословящей разбойницы. Следующим заявлением, дамочка заставила меня повеселиться пуще прежнего, отчего я поднял на неё взгляд, собираясь сделать замечание, но лишь покачал головой и вернулся к собственному занятию. Вообще, ситуация выходила из ряда вон нелепая, потому как, я нутром чувствовал, у всего этого спектакля явно присутствовал скрытый мотив, которого разглядеть пока не удавалось. Вы когда-нибудь видели, ну или вам доводилось видеть, заложницу, просящую о помощи похитителя? Абсурд. Поднявшись, я принял уже полюбившуюся позу возле камня и скучно протянул, не забыв перед этим иронично улыбнуться:
- Во-первых, дамочка, апачи здесь не водятся, они заселяются на многие мили к западу и северу отсюда, поэтому они не то, чего Вам следует сейчас бояться. Во-вторых, и в последних… Неужели Вы думаете, что дурак способен ограбить банк? Вот и мне так не кажется. Все эти милые разговорчики о долге, чести, мужестве… Думаете, я не знаю, что Вы блефуете? Как скоро Вы сообщите шерифу ближайшего городка, о моем укрытии? И после этого, Вам ли говорить о долге и чести?
- Пусть вы и грабитель, но должно же в Вас остаться хоть что-то человеческое?
Нахмурившись, я отвернулся, предавшись мыслям о последней фразе, сорвавшейся с её губ. В последнее время, я и сам не знал, кем теперь являюсь. Грабителем? Вором? Убийцей? А может, ничего и не изменилось? Может, я просто так же, как и все прочие, пытаюсь выжить в этом жестоком мире, но только по своим правилам? Разумеется, так было не всегда. Далеко не все способны совладать с выпавшим изначально на их долю жребием, многие сходят с верного пути.
Поймав взглядом скинутые путы, я медленно провел глазами вверх, разглядывая потрепанную видом пленницу. По продолжению этого бесполезного занятия, я приближался к тому, чтобы, в конце концов, склониться в пользу пострадавшей и согласиться помочь ей. Услуга за услугу, так сказать.
- Кофе умеешь готовить?