Декабрь принес в Портленд низко нависающие тучи, которые, казалось, еще немного и зацепятся за шпиль ратуши или небоскрёбы в центре города, но несмотря на эту свинцовую серость, настроение у Беллы было приподнятое. До Рождества оставалось совсем немного, а она смогла скопить достаточно денег, чтобы сделать подарок любимому. Но нужно было всё тщательно продумать.
Разум Беллы рисовал прекрасные картины, она в последние дни ходила мечтательной и постоянно улыбалась, чем вызывала в свою очередь и ответную улыбку любимого. Она не переставала радоваться, что в её жизнь пришло спокойствие и радость вместе с появлением её мужчины – Джаспера.
– Удачи, милый, – прощебетала Белла в телефон, прощаясь с Джаспером. Он сегодня отправлялся на охоту, а значит, у девушки была возможность отправиться за подарком.  Почему так рано? Чтоб не толкаться потом среди покупателей, гоняющихся за презентами для родных и близких. Однажды она уже отложила покупку подарков на «потом», и это закончилось переломом руки. Да и Белла просто боялась толпы и чувствовала в ней себя весьма неуютно.
Она припарковала свой старенький пикап у торгового центра и вышла, громко хлопнув дверцей. Свон еще даже не представляла, что она хотела купить Хейлу, но понимала, что это должно быть что-то особенное.
Возможно, новая шляпа. Ему ведь так идут шляпы. И он ничуть не старомоден. Просто есть люди, которые этого не понимают. А может, лучше купить что-то для себя, и подарить себя в новой «упаковке», которую ему захочется снимать очень, очень медленно, улыбнулась собственным мыслям, а по телу побежали мурашки от предвкушения такого действа, и Белла Свон, еще не приняв окончательного решения, но хотя бы определившись с вариантами, более уверенно перешагнула порог большого торгового центра.

Она поднималась по эскалатору, разглядывая витрины магазинов. Да, до Рождественских распродаж было далеко, и цены немного «кусались», Белла сжимала пальцами свой кошелек с накопленными деньгами.
Как странно, я по старинке собирала наличку. Как в детстве в копилку, чтобы собрать немного на подарок Чарли. Вот и сейчас – подарок любимому мужчине, она прекрасно знала, что у Джаспера имеются сбережения, но никогда не просила у него денег. Нет, не из гордости, а потому что Джас и так старался баловать Беллу, любуясь румянцем, каждый раз заливающим её щеки. А девушка не уставала благодарить своего нежного вампира лаской и заботой.
Она сошла с эскалатора и пошла дальше между стеклянными витринами, периодически сталкиваясь нос к носу со своим отражением, когда ей показалось, что кто-то окликнул по имени. Резко развернулась.
Нет, этого не может быть, только не сейчас, паника стала медленно подниматься и шириться. Но Белла не увидела никого, кто смотрел бы на неё хоть сколько-нибудь заинтересованно. Хм… так и до паранойи не далеко. Ну, почему, когда ты рядом, всё просто. Но стоит тебе выпустить мою ладонь из своих рук, как тут же начинаются неприятности?
Девушка рассматривала посетителей торгового центра, размышляя о том, что чем больше город, тем больше в нём равнодушных людей, и каждый замкнут в своём маленьком мирке, в который боится впустить других.
А ты cама не боишься? Довпускалась? Сколько боли тебе это причинило, а ты продолжаешь наивно открывать свою душу. Мысленно показала сама себе язык.
Она мельком увидела, как в торговый центр вошел парень с ребенком на руках. Что-то знакомое было в его фигуре, но Белла уже поворачивала, поэтому не придала значения этому. Ну, мало ли мужчин в торговом центре, чтобы повстречать тут кого-то из знакомых, тем более, что все её знакомые сейчас были в университете и писали контрольную у Кросби, от которой Белла была освобождена. Она устремилась в магазин мужских шляп.

Белла перебирала шляпы, и никак не могла определиться, чего же она хочет. Выбор между повседневной федорой и трилби был долгим и мучительным. Обе могли подчеркнуть индивидуальность Хейла, обе можно было носить в повседневной жизни, если правильно подобрать одежду, и обе стоили немалых денег. Но это сейчас было не главное.
Обидно, что я не могу позволить себе купить сразу обе шляпы, Белла покусывала губу, заливаясь румянцем.
– А Вы что посоветуете? – спросила она, поворачиваясь с двумя шляпами к консультанту. – Я никак не могу определиться.
Белла вздохнула и с надеждой посмотрела на высокого парня, который выглядел немного нескладным из-за длинных рук. Тот взял обе, переворачивая их в руках, словно играя, подбрасывая за своей спиной и ловко подхватывая, а потом вернул обе шляпы девушке, пожав плечами, показывая, что выбор прекрасен и обе хороши.
Белла Свон уже открыла рот, чтобы сказать что так не вежливо, но в голове мелькнула мысль, что парень может быть немым, как от рождения, так и в результате каких-то жизненных потрясений. А из динамиков раздался треск, а потом голос, отдаленно знакомый. Она нахмурилась.
– Где-то я его слышала. Это ведь не голос, обычно  читающий объявления? – парень кивнул. – Где же? Среди волков… Как же он сказал? Может затесаться пёс, – на самом деле Белла прекрасно помнила те слова Леонадро, которые помогли поставить точку в их с Джейком отношениях. Девушка улыбнулась, оставив шляпы консультанту. – Простите, я…
Она выбежала из магазина и рванула в ту сторону, где располагался центр оповещения. На том этаже было несколько кафе, и Белла не была уверенна, в которое из них пойдет её знакомый, но ей во что бы то ни стало хотелось увидеть Леонардо. Просто, что поблагодарить за ремонт машины, за тот разговор, помогший понять, как на самом деле обстоят дела.
Девушка сосредоточено вглядывалась в толпу, поэтому не заметила маленького порожка при входе ближайшего к радиорубке кафе, споткнулась , и, падая, ухватилась за руку проходящего мимо мужчины.

Всё в лучших традициях, мысленно выругала себя Белла, не успев ухватиться за мужчину, а тот шарахнулся от неё, как лошадь от огня, и девушка стояла на четвереньках прямо при входе в кафе. Как унизительно…
Она давно не чувствовала себя так неловко. А еще было до боли обидно, что никто не пришел ей на помощь. Но вот перед ней появилась ладонь, и Белла ухватилась за неё, как утопающий хватается за соломинку. Одним рывком мужчина поднял её, и, наконец, они встретились.
– Леонардо, – улыбаясь и краснея, прошептала Белла. – Я так и знала, что это ты!
По-дружески толкнула парня в плечо, а тот заключил её в объятия, как добрую знакомую. Белла замерла, не зная, чего ожидать. Чувствуя, как Хук проводит носом по её волосам, вдыхая запах. Но страха не было.
А может, он сменил диету? Слишком запоздалая мысль, чтобы броситься наутек. Если бы сменил, не мучил бы себя, разгуливая по торговому центру.
– Привет, я и не знала, что ты в Портленде. Давно ты тут осел, или по делам? – она огляделась в поисках свободного столика. – Ох, прости, ты здесь не один.
Белла увидела девочку, которую Леонардо заносил в торговый центр, ребенок счастливо улыбался, поедая очередное пирожное. Девочка помахала ручкой, подзывая их к себе, но Свон колебалась.
– Ты тут по делам, – нерешительно спросила она, отстраняясь от парня и отходя от него на шаг, но Лео притянул её за плечо и повёл за столик, который они занимали с малышкой. – Привет, – Беллз поздоровалась, махая рукой. – Я Белла, а ты? Я не помешала?

Белла смотрела, и не могла поверить тому, что видит. Леонадро так спокойно общался с девочкой, его янтарные глаза буквально светились от счастья, когда малышка Дина щебетала.
Да, жаль, что Джаспер, нет, не думай. Это невозможно. Белла, ты выбрала свой путь, и просто… Просто ты ждешь того момента, когда он будет готов стать твоим создателем. Но почему он медлит. Он же создавал для армии Марии десятки новорожденных и обучал их. А я… Я так люблю его, на глаза навернулись непрошенные слёзы, как раз в тот момент, когда подошла женщина, и Лео отвел её в сторонку.
– Ну, что же, Дина, рада была познакомиться, пока, – она помахала девочке рукой, смахивая скатившуюся слезинку, чтоб не заметил Леонардо. Он вернулся, и Белла тепло улыбнулась своему знакомому. – Ох, Лео, ты – сама наблюдательность. Спасибо. Наш прошлый разговор… Просто спасибо. Я очень многое поняла, – она покраснела, опустив глаза, когда он принюхался, но на этот жест никто не обратил внимания. – Да, Леонардо, я счастлива. Это бросается в глаза?  У меня теперь другой мужчина, заботливый и любящий… Но! Ты мне не ответил на вопрос. Так что не увиливай. Что ты делаешь в Портленде, и как давно ты здесь, что успел обзавестись таким очаровательными знакомствами?
Белла не стала уточнять и акцентировать внимание на том, что теперь она встречается с вампиром, ведь Хук и так понимал, что к чему.
Ну, да, интересно, что же он подумает обо мне, если в первый раз от меня разило оборотней, а теперь – вампиром.

– Это же прекрасно, но я не думала, что ты решишься на оседлый образ жизни. когда мы виделись в последний раз, мне казалось, ты жаждешь колесить на своем байке не только по Штатам, но и по всему миру. Что изменилось? – к ним снова подошла официантка, но Белла отрицательно кивнула, и та удалилась. – Здорово, что мы совпали, помочь с выбором подарков? Я вот тоже решила купить заранее, а то потом сессия, некогда будет, нужно сдавать экзамены, тесты. Только еще не знаю, что хочу.  Когда услышала твоё объявление, была в магазине мужских шляп. Но видимо, не судьба, на оде не хватает денег, а выбрать одну… – развела руками и пожала плечами. – Это так по-девчачьи.
Она поморщила свой носик, удивляясь тому, какой иногда может быть несобранной, а всё потому, что она была счастливая рядом с Джаспером. Белла рассматривая Леонардо. Он, конечно же, не изменился нисколечко за эти два года. Она тихо рассмеялась.
Конечно же, вампиры ведь застывают во времени. Это только я… раньше, рядом с Эдвардом, она всё время думала, что старела, а сейчас всё изменилось, и она знала, что не стареет, а расцветает. Только вот отважиться ли Джаспер на пике этого расцвета обратить меня. Для себя. Хочу любить это мужчину и в человеческой и в сущности вампира. Ведь так приятно просыпаться в его объятиях, и так приятно, что он перестал сбегать под утро.
Она притихла, задумалась, а потом снова посмотрела на Леонардо.
– Так что это за девочка, Лео, ты же понимаешь всю ответственность? Я говорю и про ребенка. и про соседей, – слегка нахмурилась. Ей бы вовсе не хотелось встретить еще раз кого-то из Вольтури, тем более, что те неотступно следовали за ней по пятам.
Но вот карательного отряда только здесь и не хватает. Красотки Джейн, длинноносого Деметрия и Алека, отключающего чувства.

И как бы Белла ни была рада видеть Леонардо, её не покидало чувство, что вопреки его спокойному голосу и сдержанному тону, Хуку крайне неприятен этот разговор. Конечно, она взболтнула что-то лишнее. И девушка заметила, как в его взгляде промелькнуло раздражение. Свон нервно дернула плечом, словно её сжимает невидимая рука.
– Прости, что влезла. Конечно, это твоя жизнь, и ты вправе делать с ней, что хочешь, Конечно, тебе никто ни с кем не запретит общаться, – она внимательно посмотрела на Леонардо. От приподнятого настроения не осталось и следа, и Белле теперь хотелось поскорее вырваться из этого наполненного людьми торгового центра и оказаться там, где ей будет уютно и комфортно. – Дана – замечательная девочка, добрая, отзывчивая и слишком доверчивая. Подумай о том, что будет, если она привяжется к тебе. Но мне указывать, что тебе делать. Я же… Просто Белла. Случайная знакомая, о которой ты даже не вспомнишь через пару лет.
Воспоминания о детстве огромной волной накатывали на Беллу, укрывая её с головой.
Наверное, все дети похожи в детстве, но я не хочу, чтобы кто-то испытывал такую боль. Мама, мама…
Она прекрасно помнила одного из маминых ухажеров, к которому привязалась очень сильно, он мог бы стать ей хорошим другом и может, даже заменить Чарли в воспитании, но… Она помнила, какую боль, обиду, разочарование пережила тогда.
Пауза затягивалась, Беллз чувствовала себя неловко и встала, ей надо было куда-то теть руки, чем-то занять себя. Она вновь чувствовала себя нескладной и неуклюжей.
– Я просто услышала твой голос и захотела сказать тебе спасибо, – пожала плечами. – Прости, но мне пора, я была рада увидеть тебя.
Снова на неё надвинулись призраки прошлого и этот разговор снова напомнил о том, что в любой момент Вольтури могут ворваться в её жизнь, потребовав платы за её знания.
Белла, опустив плечи, направилась к выходу из кафе. Здесь недалеко был зимний сад и девушка поспешила туда. Она села на скамью, обхватив колени руками и стала покачиваться, чтобы как-то успокоить себя. Её сердце оглушительно стучало, а по щеками покатились слёзы.